Noel e Mike Hogan, due fratelli di Limerick, formarono la band con il batterista Fergal Patrick Lawler e il cantante Niall Quinn nel 1989. Il nome originale era “The Cranberry Saw Us”, un gioco di parole che fa il verso alla “Cranberry Sauce”. L’anno seguente Quinn lasciò il gruppo, segnalando un’amica della sua ragazza che avrebbe potuto sostituirlo. L’amica in questione era Dolores O’Riordan, che all’audizione impressionò favorevolmente i tre musicisti, e divenne quindi la nuova cantante. Il gruppo cambiò presto il suo nome nel più semplice The Cranberries.

Dopo qualche concerto in piccoli locali, registrarono una demo intitolata “Nothing Left At All”, che vendette bene localmente e permise loro di firmare con la major (Island Records). Il loro primo pezzo, “Uncertain”, contenuto nell’omonimo EP, fu un flop, così come passò inizialmente inosservato il primo album “Everybody Else Is Doing It, So Why Can’t We?” con i singoli “Dreams” e “Linger”. Il grande successo del gruppo cominciò nel 1993 in seguito ad un tour negli USA come supporter dei Suede. Singoli ed album entrarono nelle top ten delle classifiche di vendita d’oltreoceano, e solo in seguito vennero rivalutati dal pubblico europeo. Il singolo “Dreams” seguì poi il successo del primo diventando una delle canzoni del gruppo più famose e utilizzate successivamente dalla televisione (pubblicità, telefilm, film ecc).

Nel 1994, O’Riordan si sposa con Don Burton, il manager della band. Lo stato di O’Riordan causa delle tensioni all’interno del gruppo durante le registrazioni di “No Need To Argue”, un nuovo successo che include la famosissima “Zombie” (contro la violenza in Irlanda del Nord) e “Ode to My Family”. Il successo ottenuto con questo album è una delle concause per cui successivamente crebbero numerose band inglesi come gli Oasis, i Radiohead, i Blur e i Placebo. “Zombie” è stata premiata agli MTV Awards nel 1995 come migliore canzone dell’anno.

Nonostante le voci di una rottura del gruppo, i Cranberries pubblicano “To The Faithful Departed”, album che riceve un freddo consenso dalla critica ma che comunque vende numerose copie. Lo stress dovuto alla pressione crescente da parte di discografici e fans si tradusse in un disco più cupo e tormentato dei precedenti, complice anche il cambio di produttore, da Stephen Street a Bruce Fairbairn. Le tensioni accumulate esplosero durante il tour successivo, che venne sospeso più volte, prima di essere definitivamente interrotto a causa delle precarie condizioni di salute di Dolores. All’interno ci sono molti riferimenti alle guerre in corso (Bosnia) e l’album viene etichettato da molti come troppo “politico”. Dopo la cancellazione di alcuni tour promozionali nel 1999 viene pubblicato “Bury The Hatchet” (letteralmente: seppellire l’ascia).

Nel 2001 la pubblicazione di “Wake Up And Smell The Coffee” sembrava aver definitivamente cancellato l’idea che il gruppo stesse per sciogliersi, ma la comparsa del “Best Of” nel 2004 e l’annuncio da parte di Dolores che il gruppo si sarebbe preso del tempo, ha riportato nuovamente all’attenzione dei fan la questione.

Dolores ha intrapreso la carriera da solista con un album uscito nel maggio 2007, “Are You Listening?” e un altro uscito nell’agosto del 2009, “No Baggage”. Noel ha invece realizzato l’album “Mono Band”, uscito nel 2005, frutto di collaborazioni con altri artisti.

Nel settembre 2009 con un comunicato ufficiale sui siti di Dolores O’Riordan e dei Cranberries, è stato annunciato il ritorno del gruppo, con un nuovo tour e con nuovi brani. II gruppo, finora, ha venduto oltre 50 milioni di album. “Roses” è il titolo del nuovo disco di inediti, uscito nel febbraio 2012.