Lazio 1848. Francesca, una filatrice dal carattere libero e selvaggio, ama da anni il conte De Leonardis. Benché la corrisponda con passione il giovane aristocratico, per salvare la famiglia dalla rovina, sposa Olimpia, una ricca fanciulla del suo rango. Francesca non si rassegna all'abbandono e pugnala l'amante che tuttavia la perdona e, vedendola in pericolo di vita, spara ad un colonnello dell'esercito pontificio, Cestra, che sta per colpirla.