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Questa puntata di Passepartout si presenta come un appuntamento un po’ speciale, in quanto si articola essenzialmente attorno ad una conversazione sul mondo dei barbari e sulle sue eredità tra Philippe Daverio, autore e conduttore della trasmissione, e il germanista Luigi Gerli.

Al di là dei luoghi comuni che vedono la penetrazione barbara nell’impero romano come un fatto traumatico e improvviso, visitando le opere proposte da due grandi mostre tenutesi qualche tempo fa come Roma e i Barbari al Palazzo Grassi di Venezia e Costantino il Grande al Castel Sismondo di Rimini, Gerli e Daverio concordano su una linea interpretativa in cui prevale una sostanziale contaminazione tra questi due mondi. I barbari d’estrazione germanica erano già parte dell’impero romano ben prima della sua caduta, occupando una parte cospicua di quel contesto, soprattutto le campagne e le fila dell’esercito.

Ben altra cosa furono poi gli accadimenti legati all’invasione degli Unni, che provenivano da molto più lontano e che con il loro avvento provocarono una pressione tale da far fallire la politica dei romani volta all’integrazione delle popolazioni barbare. Si verificò un vero e proprio effetto domino in cui vennero travolti dapprima Sarmati, Alani, Ostrogoti, Sciri, Rugi, e quindi Visigoti, Eruli, Gepidi, Burgundi, Franchi, Svevi, Vandali ed Alemanni. Tra il 378 ed il 406 questi si abbatterono in massa sull'Impero Romano d'Occidente, disintegrandolo nel giro d'una settantina d'anni e creando al suo posto i Regni Romano-Barbarici.

Prima di tutto ciò si era invece assistito ad un dialogo reale tra i linguaggi estetici e culturali dei germanici e dei romani. Dai barbari provenivano nuove sollecitazioni che tendevano a rinnovare i canoni obsoleti della retorica romana. Nuove proposte che interessavano diversi campi del vivere civile e quotidiano, finanche l’abbigliamento con l’introduzione dell’uso dei pantaloni e delle scarpe con i lacci.